Espacio para gatos
Los gatos tienen un excelente equilibrio y son extraordinariamente acrobáticos. Cuando se les pone boca abajo y se les deja caer desde una altura, un gato suele ser capaz de caer de pie. Hasta ahora, nadie había investigado sistemáticamente los límites de este fenómeno. En este estudio, dejé caer a un gato boca abajo desde varias alturas y observé si el gato caía de pie.
¿Aterriza un gato sobre sus pies cuando se le deja caer desde una altura inferior a un pie? Este estudio preliminar indica que la respuesta puede ser no. Sin embargo, se necesitan más experimentos, preferiblemente con el mismo gato, para resolver la cuestión.
Vista de gato
En la era del tráiler de CATS y de #catsofinstagram, es fácil olvidar que la investigación científica es lo que originalmente convenció a nuestros amigos felinos para permitir que sus imágenes fueran capturadas y difundidas.
Un anónimo gatito blanco francés tomó una por el equipo en 1894, cuando el científico/inventor Étienne-Jules Marey lo dejó caer desde una altura no especificada en el Bois de Boulogne, filmando su descenso a 12 fotogramas por segundo.
En última instancia, este valiente y probablemente desprevenido espécimen impulsó la causa de la exploración espacial, aunque tuvieron que pasar más de 50 años para que los investigadores T.R. Kane y M.P. Scher, respaldados por la NASA, publicaran sus hallazgos en un artículo titulado “A Dynamical Explanation of the Falling Cat Phenomenon”.
Como queda claro en el episodio de Vox Darkroom, la obsesión de Marey era más elevada que la afición por los trucos estúpidos de las mascotas y el impulso travieso de dejar caer cosas desde edificios altos que motivaba al presentador de televisión David Letterman en otros tiempos.
La preocupación de Marey por la mecánica de la locomoción orgánica se extendió a los caballos y a los seres humanos. Le llevó a inventar técnicas fotográficas que prefiguraban la cinematografía y, más oscuramente, a someter a otras criaturas menos felinas a caídas mortales desde alturas similares.
Velocidad terminal del gato
En 1894, el fisiólogo francés Étienne-Jules Marey utilizó una nueva técnica fotográfica para tomar una serie de fotos que documentaban una de las maravillas del reino animal: la caída de un gato que da una voltereta para aterrizar con seguridad sobre sus pies. La serie de fotos de alta velocidad, reproducida en Nature dos años después, muestra al gato soltado con las patas apuntando hacia el cielo y aterrizando suavemente a cuatro patas.
Para empezar, consideremos algo de física que casi seguro que has observado. Observe la rutina de cualquier patinadora olímpica sobre hielo -elijo la actuación de Kristi Yamaguchi en la medalla de oro de 1992 en Albertville, Francia- y seguramente verá a una patinadora ejecutar un giro sobre la punta de uno de sus patines. A medida que Kristi acerca sus brazos y manos al cuerpo, gira cada vez más rápido.
En primer lugar, un objeto en rotación gira más rápido cuando una mayor parte de su masa se acerca al eje alrededor del cual se produce la rotación. Y en segundo lugar, para todo sistema en rotación existe una cantidad física que siempre permanecerá igual si no actúa ningún agente externo sobre el sistema.
Gato que se cae del edificio
Todo el mundo ha oído alguna vez el dicho de que los gatos siempre caen de pie y que esta capacidad les permite sobrevivir a caídas desde alturas increíbles. Algunos creen que se debe al increíble equilibrio de los gatos, y otros piensan secretamente que es magia. Se trata de un fenómeno que ha desconcertado a los científicos durante siglos.
Los gatos tienen un sistema de equilibrio incorporado, llamado “reflejo de enderezamiento”, que les permite orientarse y caer de pie. Pero aunque los gatos suelen ser capaces de aterrizar de forma correcta, no siempre caen de pie. La altura de la caída puede afectar a su capacidad para aterrizar con seguridad.
Durante mucho tiempo, la capacidad de los gatos de aterrizar aparentemente siempre de pie ha desconcertado a los científicos desde principios del siglo XIX. Al principio se pensaba que cuando los gatos se dejaban caer se las arreglaban para “empujar” la mano de la persona.
Sin embargo, un científico francés llamado Etienne-Jules Marey descubrió en 1894 que no era así. Utilizando una cámara cronofotográfica, consiguió captar 60 fotogramas por segundo de la caída de un gato, y así pudo observar a cámara lenta cómo los gatos caían de pie.